土星の氷衛星の新しい画像
欧州宇宙機関のホイヘンス・プローブが衛星タイタンに着陸した２日後の１月１６日、探査機カッシニは、フライバイによる観測で、ミマス、エンケラドウス及びレアの３個の氷衛星の新しい画像を撮影した。カッシニは先ず、高度１０万８０００キロメートルからミマスを、高度１８万９０００キロメートルからエンケラドウスを、続いて高度１５万３５００キロメートルからレアを撮影した。カッシニは４年間のミッションで、４５回フライバイするタイタンに加え、６個の氷衛星を数回ずつ詳細に観測する。上記の衛星のほかには、テティス、ディオーネ及びイアペトウスが含まれている。 ミマスは、土星から約１８万６０００キロメートル離れた軌道を回っている、直径約３９０キロメートルの衛星である。画面左はミマスの全体像で、クレーターだらけのでこぼこした表面が特徴である。クレーターはいずれもその幅に比べて深い。これは、この衛星の形成以来、氷殻が熱融解による浸食を受けないままの状態であることを示していると考えられている。直径１３０キロメートルのハーシェルは、ミマスの直径の1/３を占める大クレーターである。 直径約３００キロメートルのエンケラドウスは、土星から約２３万８０００キロメートル離れた軌道を回っている。ミマスに比べると表面ははるかに滑らかで、しかも無数の線状の模様が見られる。木星の氷衛星エウロパに非常によく似ている。これは、氷殻下における複雑なテクトニクス（地殻運動）が原因ではないかと考えられている。 レアは直径が約１５３６キロメートルで、土星の衛星の中ではタイタンの次に大きい。前の二つの衛星より円形に近い。土星から約５２万７０００キロメートル離れた軌道を回っている。レアの表面の特徴は、直線的な縁からなる多角形のクレーターが多く存在することである。画面下を斜めに走る線状の部分は、氷殻の下に何か地形が存在することを示唆している。
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