土星の北極に六角形の渦巻雲
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土星の北極に六角形の渦巻雲
提供：NASA/JPL/University of Arizona
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回転する六角形の渦巻雲
提供：NASA/JPL/University of Arizona
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珍しい雲の渦巻が観測された。これは、今冬を迎えている土星の北極で観測された六角形の渦巻雲で、土星の北極でのみ見られる現象である。この渦巻雲の幅は約25,000kmで、地球が2個その中におさまってしまう。昨年10月30日から12日間にわたる観測で、探査機カッシニの可視光・赤外線分光カメラが赤外線で撮影した画像である。
この渦巻雲は上層から下層まで約100kmと、これまで考えられていたより厚いことが分かった。最も外側の青い帯は、太陽の光を浴びて輝く土星の縁である。大部分を占める赤い部分は、高温の内部で生じた熱放射が土星から外部へ放出されていることを示している。この熱放射の波長は5ミクロンで、可視光では観測できない。上の画像に見える3つの暗い帯は、土星の内部から上昇する熱を遮る厚い雲のシルエットである。
この渦巻雲は、20年前に土星を接近通過した探査機ボイジャー1号と2号の観測ではじめて観測され、土星のオーロラや電波放射と関連付けられたこともあったが、今回の観測で全く関係ないことが明らかになった。
一方、土星の南極上空には台風やハリケーンのような目を持つ、直径約8,000kmの巨大な渦巻雲（http://www.planetary.or.jp/HotTopics/topics061115_1.htm）が存在する。土星は、南北の極の上空に異なる形と性質の渦巻雲を持つ惑星である。
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