彗星の秘密 　巨大な光の長い尾を吹き流しながら、暗い天空を走る彗星は華麗そのものである。しかし、本体は直径わずか数ｋｍの「汚れた雪玉」にすぎない。つまり水の氷、凍ったメタンやアンモニアでできた固体に塵や岩石質の物質が混じってできた固体（核）である。核はそれを取り巻くガスの雲の中に隠されている。 　彗星が軌道をまわって太陽に近づくと、太陽の熱で表面の氷が蒸発して核のまわりに大きなコマ（光輝く球）を形成する。コマの直径は最大で１００万ｋｍに及ぶようである。 彗星の尾は太陽風に流されて、常に太陽と反対側を指している。 　彗星の尾には、核から出た塵からなる黄色い塵の尾と、一酸化炭素、水蒸気および窒素など荷電粒子のガスからなる青っぽいガスの尾がある。 内部構造の図　 その他の特徴 　彗星は太陽系が誕生した時の宇宙の塵で、それ以来少しも変わっていないと考えられている。彗星の起源は、太陽系の周縁領域にあるオールトの雲と考えられている。彗星は数週間の短い間輝き、その後は太陽系の果ての凍った故郷に戻っていく。 　彗星は三つのタイプに大別される。１）非周期彗星。軌道が放物線や双曲線を描くため、太陽系では見えないとされている。２）長周期彗星。軌道をまわるのに２００年以上〜数千年以上かかる場合もある。３）短周期彗星。周期が２００年以下の彗星のことで、惑星の重力（特に木星の重力）のために比較的速く太陽をまわる。 　彗星の名前のほとんどは、発見者の名前で呼ばれている。例えば有名なハレー彗星は、エドモンド・ハレー（１６５６〜１７４２）に因んだものである。ヒャクタケ彗星は、日本のアマチュア天文家百武裕司氏に因んだものである。 ハレー彗星 　７６年周期で太陽をまわる、おなじみの短周期彗星である。紀元前２４０年以来、３０回地球に接近している。 １９８６年３月、ハレー彗星に接近した探査機ジオットが撮影した画像の中に核のクローズアップが含まれていた。ハレー彗星は直径数ｋｍの核を主体とする｢汚れた雪球｣であることが判明した。 汚れた雪球説 　フレッド・ホイップル（１９０６〜）が１９４９年頃提唱した彗星の構造に関する考え方で、水、メタン、アンモニアの雪に鉱物や金属の塵が混入してできた固体とする説である。 オールトの雲 　太陽から離れること約５万ＡＵ（１ＡＵ＝約１．５億ｋｍ）で太陽系を取り囲む球殻状の雲の層で、約１０００億もの彗星が集まっているといわれている。「汚れた雪玉」説によると、ここで生まれた彗星は通過する恒星の引力の影響で、あるものは引っ張り出され他のものは雲の奥へ送り込まれる。このように彗星はオールトの雲を離れて、太陽への何千年もの旅に向かうのである。 彗星探査 　１９８６年に内部太陽系を通過するハレー彗星を探査すべく、１９８４年１２月１５日と２１日に旧ソ連が探査機ベガ１号と２号を打ち上げた。欧州宇宙機関（ＥＳＡ）は、１９８５年７月２日に探査機ジオットを、日本の宇宙科学研究所（ＩＳＡＳ）は、１９８５年１月８日に「さきがけ」を、そして８月１８日に「すいせい」を打ち上げた。探査機ジオットは、ハレー彗星に６０５ｋｍまで接して核の画像の撮影に成功した。