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■　■　■　　ニコラス・コペルニクス　　■　■　■ 　ニコラス・コペルニクスは、1473年2月19日にポーランドのトルンで生まれました。亡くなってから450年以上も経ちますが、今もなお近代天文学の父と考えられています。 　コペルニクスは裕福な商人の息子でした。父の死後、カトリック教会の司祭である伯父（母の兄）に育てられ、クラクス大学で数学と天文学を学びました。カトリック教会に職を得て更に学問を続け、イタリアのボローニャ、パドゥア、フェラーラの3つの大学で法律と医学を学びました。ボローニャ大学時代に、天文学に益々興味を持つようになり、指導を受けた数学教授の影響で当時の天文学の常識に疑問を抱くようになりました。 　ポーランドに戻ると、叔父の司教館に住みこんで協会の仕事をするかたわら、医学の実習と天文学の勉強を続けました。当時、ほとんどの天文学者は、千年も前にギリシャの天文学者プトレマイオス（100〜170) が考えた理論を信じていました。その理論とは、地球は宇宙の中心として不動であり、太陽をはじめとする全ての天体が地球の周りを複雑な軌道を描いてまわっていると考える地球中心説、つまり天動説です。 　コペルニクスは、プトレマイオスの説は間違いであると考え、天体をくわしく観察しました。望遠鏡が発明される前でしたから肉眼で観測したのです。観測の結果、地球を含むあらゆる惑星は太陽の周りをまわっているとの結論に達しました。 　1507年から1515年までの間に、コペルニクスは初めて太陽中心説（地動説）を発表しました。さらに、地球はその軸を中心に回転（自転）していること、そしてこの地球の回転運動により、人々が見る天体の位置が変わるという結論に達しましたが、自説を証明する手立て（望遠鏡）がありませんでした。 　コペルニクスは、1543年5月24日に亡くなりました。 彼の死の50年後、ガリレオ・ガリレイ（1564〜1642）などの天文学者が望遠鏡を使った観測を始めました。1600年代になると、物理学の登場により、コペルニクスの理論が正しかったことが証明されました。 ＜　問　題　＞ コペルニクスの説と、当時の殆どの天文学者が信じていた説との最大の相違点は何でしょう？ 知っていますか？ 気晴らしに、コペルニクスは絵をかき、ギリシャの詩をラテン語に翻訳しました。 宇宙用語集 ＜　答　え　＞ コペルニクスは、太陽が宇宙の中心で、地球やその他の惑星はその周りをまわっていると考えました。当時の人々の大多数は、不動の地球が宇宙の中心にあり、太陽とその他の惑星は地球の周りをまわっていると信じていたのです。

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