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太陽の周りをまわる岩石質の小天体である。ほとんどが太陽から２〜３．３ＡＵ（１ＡＵ＝約１．５億ｋｍ）離れた小惑星帯の中で太陽をまわっている。塵の粒子から直径数キロまで、小惑星は様々な大きさをしている。 最初の小惑星は、１８０１年に発見された直径約９１３ｋｍのケレスである。現在まで１万個の小惑星の軌道が解明されているが、おそらく何百万個も存在すると推定されている。 小惑星のなかには、ケレスのように容積が大きいためその重力で球体になったものもあるが、ほとんどは不規則な形をしている。これは大きな天体同士が衝突したり、小惑星同士が衝突しあって少しずつ破壊されるためで、小さい小惑星ほど不規則な形をしている。小惑星の全質量を合わせても、地球の質量の１／１０００以下である。 小惑星の軌道は、通常火星と木星の軌道の間の小惑星帯にあるが、トロヤ群と呼ばれる木星と同じ軌道のものや、地球や火星の軌道を横切る「アポロ・アモール群」と呼ばれるものもある。地球に落下する隕石は、その組成から後者のかけらではないかと考えられている。 小惑星は反射する太陽光のスペクトルによって分類されている。炭素質の暗いＣ型小惑星（７５％）、灰色がかったけい素質（石質：１５％）のＳ型小惑星、金属質のＭ型小惑星（１０％）に大別される。 小惑星が軌道を一周する平均周期は約５地球年であり、多くの小惑星は５〜１０時間の周期で自転している。小惑星のなかには長く伸びた軌道を持つものもあり、そのため太陽に非常に近づいたり、地球に接近したりすることがある。これ等がいわゆる地球近傍小惑星（ＮＥＯ）である。事実、小惑星エロスは地球へ２３００万ｋｍまで、小惑星アポロは４００万ｋｍまで、そしてヘルメスは７７万ｋｍまで接近した。 大きな小惑星が地球に衝突する確率は極めて低いが、衝突した場合は２万メガトン級の水素爆弾と同じ位の破壊力があり、大都市がすっぽり入ってしまうクレーターが形成されるといわれている。約６５００万年前、恐竜を絶滅させたのはこのような巨大小惑星の衝突のためであろうと考えられている。 小惑星は太陽系を形成した物質の残物と考えられており、太陽系の起源について重要な関わりを持っているものと考えられている。地球に衝突する危険性を持つ反面、小惑星は鉱物資源の宝庫ともいわれ、遠い未来の人類のために、今後探査は益々重要になってくる。 |
小惑星って何？| 小惑星探査 |
１９９６年１２月、小惑星エロスとのランデブーを目的に探査機ニア・シューメーカーが打ち上げられた。推進機の故障のため、当初の予定より約１年遅れた２０００年２月１４日、エロスの周回軌道に乗った。２００１年２月まで探査を行なう予定である。エロスに向かう途中の１９９７年６月２７日、小惑星マチルドの２４００ｋｍ先を接近通過してこの小惑星を撮影した。
巨大小惑星探査 |
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