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惑星を知ろう．．．［
冥王星 ］ |
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太陽から９番目、太陽系の辺境にある最も小さい惑星である。冥王星はまた、惑星探査機が訪れていない唯一の惑星でもある。太陽からの平均距離が約５９億ｋｍと非常に遠いため、冥王星から見ると太陽は小さな光る点に過ぎない。
海王星が発見された時その質量は、天王星を予想の軌道からそらせるには十分でないことが分かり、天文学者による９番目の惑星Ｘの探索が始められた。特にアメリカの天文学者パーシバル・ローエル（１８５５〜１９１６）は熱心であった。しかし、新しい惑星を発見できないままこの世を去り、彼の夢は友人に引き継がれた。１９３０年２月１８日、その友人が採用したクライド・トンボー（１９０６〜１９９６)により９番目の惑星が発見され、プルート（冥王星）と命名された。 冥王星の軌道は黄道面に対して１７度と大きく傾斜していて離心率（楕円軌道の程度）はどの惑星よりも大きい。近日点は４４億４２２０ｋｍ、遠日点が７３億８８１０ｋｍと非常に細長い楕円軌道になっている。従って、太陽を一周するのに２４８年もかかる。この間、冥王星は近日点の領域を移動する２０年間は海王星の軌道の内側に入るため、冥王星と海王星の太陽からの距離は逆転する。１９７９〜１９９９年がその期間にあたった。 １９７８年、衛星カーロンが発見されると冥王星の直径が２２７４ｋｍに訂正された。質量は地球の１／５００とされているが、これは、衛星カロンが冥王星の周りをまわるときに起こる食（カーロンが冥王星を隠す現象）の解析により求められたものである。表面温度は−２３０〜２１０℃でメタンの氷で出来た極冠が存在するかもしれない。平均密度は水の２．２１倍であることから、冥王星は木星型惑星ではなくむしろ木星や土星の氷衛星に近いと考えられてれている。 |
| 太陽からの平均距離 | ５９億１５１０万ｋｍ |
| 半径 | １１３７ｋｍ |
| 構造 | 核（岩石） マントル（水の氷） 地殻（珪酸塩） |
| 内部構造の図 |  |
| 質量（地球＝１） | ０．００２ |
| 密度（水＝１） | ２．２１ |
| 表面重力（地球＝１） | ０．０７ |
| 平均軌道速度 | 秒速４．７ｋｍ |
| 公転周期 | ２４８地球年 |
| 自転周期 | ６．４地球日（逆行） |
| 軌道面の傾き | １７．１度 |
| 自転軸の傾き | １２０度 |
| 表面温度 | −２３０〜−２１０℃ |
| 大気の組成 | 窒素（主成分）およびメタン |
| 衛星 | ３ （詳細はこちらから） |
| その他の特徴 |
冥王星の表面
カイパーベルト天体（KBO）は、太陽から遠く離れている上に暗いため観測が非常に困難であったが、観測技術の向上やCCDカメラの使用により今後発見される数が増えると予測されている。特に2000年以後は、クワオア、2002AW及び2003DWのように直径が1000kmを超える巨大KBOが発見されるようになった。2004年3月には、直径約1700kmの2003VB12（後にセドナと命名）が発見された。200３VB12は、近日点（太陽に最も近い位置）が114億km 遠日点は1300億kmの超楕円形の軌道を公転しており、公転周期は1万500年という途方もなく長い。ちなみに、冥王星の公転周期は248年である。 そして遂に、冥王星（直径約2250km）より大きいKBOが確認された。2003UB313である。2003年10月21日、カリフォルニア工科大学のマイク・ブラウン博士を中心とするチームは、カリフォルニア州のパロマー天文台の口径1.8mの望遠鏡による観測で、直径が冥王星の約1.5倍あると思われる天体を発見した。しかしこの時点では、この天体は地球から遠く離れすぎていて詳細を把握できなかった。そのため、2004年1月8日に追観測を行い、2003UB313の直径は最大で3094km 、最小でも2859kmであることが分かった。 1930年、米国の天文学者クライド・トンボーが発見した冥王星以来最大の天体である。 2003UB313は、近日点が54億km、遠日点が146億km、そして公転周期は560年であることも分かった。このKBOはゼナと命名され、観測チームにより10番目の惑星として申請された。国際天文学連合の決定が注目される。なお、ゼナには直径約250kmの衛星（ガブリエル）があることがその後の観測で分かった。ガブリエルは、約2週間の周期の周囲を回っている。衛星を持つKBOには、直径が1575kmの2003EL61がある。
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| 冥王星探査 | ２００６年１月、ＮＡＳＡによりプルート・カイパーベルト・ミッションが打ち上げられた。探査機ニューホライゾンは２０１５年に冥王星に到着する予定である。 |
1992年、太陽から約61億5000万〜72億km離れた軌道を公転している直径約250kmの氷の天体が発見された。と命名された。1992QB1と命名されたこの天体は、その存在を予測していた天文学者のエッジワースとカイパーベルトにちなんで、エッジワース・カイパーベルト天体と命名された（略してカイパーベルト天体とも呼ばれる）。以後、海王星の軌道（太陽から約45億km）から約75億km以内の領域で同じような天体が次々に発見され、これまでに約800個のこの種の天体が発見されている。